Un vehículo aéreo no tripulado (UAV), comúnmente conocido como dron, como sistema de aeronave no tripulada (UAS), o por varios otros nombres, es una aeronave sin un piloto humano a bordo. El vuelo de los UAV puede operar con varios grados de autonomía: ya sea bajo el control remoto de un operador humano, o de forma total o intermitentemente autónoma, mediante computadoras a bordo.
En comparación con los aviones tripulados, los vehículos aéreos no tripulados a menudo se prefieren para misiones que son demasiado «aburridas, sucias o peligrosas» para los humanos. Se originaron principalmente en aplicaciones militares, aunque su uso se está expandiendo en aplicaciones comerciales, científicas, recreativas, agrícolas y otras, como vigilancia y vigilancia, fotografía aérea, agricultura y carreras de drones. Los aviones no tripulados civiles ahora superan ampliamente a los aviones no tripulados militares, con estimaciones de más de un millón vendidos para 2015.
El término dron, más ampliamente utilizado por el público, se acuñó en referencia a la semejanza de la navegación de apariencia tonta y los sonidos de motor fuertes y regulares de los viejos aviones militares no tripulados con la abeja macho. El término ha encontrado una fuerte oposición por parte de los profesionales de la aviación y los reguladores gubernamentales.
«Las abejas obreras pueden irse.
Incluso los drones pueden volar.
La reina es su esclava».
—Chuck Palahniuk
El término sistema de aeronaves no tripuladas fue adoptado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos en 2005 de acuerdo con su hoja de ruta del sistema de aeronaves no tripuladas 2005-2030. La Organización de Aviación Civil Internacional y la Autoridad de Aviación Civil Británica adoptaron este término, que también se utiliza en la hoja de ruta de investigación de gestión del tráfico aéreo del cielo único europeo de la Unión Europea para 2020. Este término enfatiza la importancia de otros elementos además de la aeronave. Incluye elementos como estaciones de control en tierra, enlaces de datos y otros equipos de apoyo. Un término similar es un sistema de vehículo de aeronave no tripulada, vehículo aéreo pilotado a distancia, sistema de aeronave pilotada a distancia. Muchos términos similares están en uso.
Un UAV se define como un «vehículo aéreo propulsado que no lleva un operador humano, utiliza fuerzas aerodinámicas para proporcionar sustentación al vehículo, puede volar de forma autónoma o ser pilotado de forma remota, puede ser prescindible o recuperable y puede transportar una carga letal o no letal». . Por lo tanto, los misiles no se consideran UAV porque el vehículo en sí es un arma que no se reutiliza, aunque también es no tripulado y, en algunos casos, teledirigido.
La relación de los UAV con los modelos de aviones controlados a distancia no está clara. Los UAV pueden o no incluir modelos de aeronaves. Algunas jurisdicciones basan su definición en el tamaño o el peso, sin embargo, la Administración Federal de Aviación de los EE. Un avión controlado por radio se convierte en un dron con la adición de una inteligencia artificial (IA) de piloto automático, y deja de ser un dron cuando se elimina la IA.
El primer intento de un UAV motorizado fue el «objetivo aéreo» de A. M. Low en 1916. Nikola Tesla describió una flota de vehículos de combate aéreos no tripulados en 1915. Los avances siguieron durante y después de la Primera Guerra Mundial, incluido el avión automático Hewitt-Sperry. El primer vehículo a escala con piloto remoto fue desarrollado por la estrella de cine y entusiasta de los modelos de aviones Reginald Denny en 1935. Surgieron más durante la Segunda Guerra Mundial, utilizados tanto para entrenar artilleros antiaéreos como para volar en misiones de ataque. La Alemania nazi produjo y utilizó varios aviones UAV durante la guerra. Los motores a reacción entraron en servicio después de la Segunda Guerra Mundial en vehículos como el australiano GAF Jindivik y Teledyne Ryan Firebee I de 1951, mientras que compañías como Beechcraft ofrecieron su Modelo 1001 para la Marina de los EE. UU. en 1955. Sin embargo, eran poco más que controlados a distancia. aviones hasta la guerra de Vietnam.
En 1959, la Fuerza Aérea de EE. UU., preocupada por la posibilidad de perder pilotos en territorio hostil, comenzó a planificar el uso de aviones no tripulados. La planificación se intensificó después de que la Unión Soviética derribara un U-2 en 1960. En cuestión de días, comenzó un programa UAV altamente clasificado bajo el nombre en clave de «Red Wagon». El choque de agosto de 1964 en el Golfo de Tonkin entre unidades navales de los EE. UU. y la Armada de Vietnam del Norte inició los vehículos aéreos no tripulados altamente clasificados de Estados Unidos.
